أعلنت مجموعة من العلماء أن كهف موفيل في رومانيا ظل معزولاً عن العالم الخارجي لملايين السنين، ثم كشفت تحللات أعماق الكهف عن نظام بيئي فريد يعيش في ظلام دامس ويعتمد على عوامل كيميائية بدلاً من ضوء الشمس. الحياة داخله لا ترتكز على التمثيل الضوئي، بل تقف بكتيريا كيميائية التركيب في قاعدة السلسلة الغذائية لتوليد الطاقة، في بيئة تتميز بانخفاض ملحوظ في الأكسجين وارتفاع نسب بعض الغازات، إضافة إلى رطوبة عالية. هذا الاكتشاف يعزز فهم قدرة الحياة على الاستمرار في ظروف قاسية للغاية، ويشير إلى إمكان وجود أنظمة بيئية موازية لا تعتمد على الضوء نهائياً.
نموذج حيوي فريد وتغذية كيميائية
إلى جانب كونه نموذجاً حيوياً فريداً، يوفر كهف موفيل خلفية مهمة حول كيفية عمل أنظمة بيئية كاملة خارج تأثير الضوء. فالتغذية الأولية داخل الكهف تستند إلى طاقة كيميائية وليس على ضوء الشمس. إذ توجد بكتيريا كيميائية التركيب عند قاعدة السلم الغذائي وتستخدم مركبات مثل كبريتيد الهيدروجين والميثان والأمونيوم كمصادر طاقة. هذه البكتيريا تشكل طبقات ميكروبية على جدران الكهف والأسطح المغمورة بالماء، وتتحول لاحقاً إلى غذاء لكائنات أخرى تعيش في هذه البيئة المغلقة. الرطوبة في أجزاء من الكهف تقارب 100%، بينما تكون مستويات الأكسجين منخفضة وتزداد نسب ثاني أكسيد الكربون مقارنة بالغلاف الجوي السطحي. وتظهر القياسات وجود تركيزات مرتفعة من بعض الغازات إلى جانب هذه الرطوبة العالية، ما يعكس ديناميات بيئية فريدة داخل الكهف.
تنوع حي وتكيف مع القيد البيئي
كشفت الدراسات وجود عشرات الأنواع الحيوانية التي تكيفت مع هذه الشروط القاسية، بما في ذلك ديدان وقشريات وخنافس وعناكب وعلَق وأم أربعة وأربعين. بعض هذه الكائنات فقد عيونها أو أصبح شبه شفاف، إذ غابت الرؤية والألوان عن بيئة مظلمة بالكامل. كما طورت مخلوقات أخرى حواساً تساعدها على الحركة والبحث عن الغذاء، مثل الإحساس باللمس والإشارات الكيميائية. وفي الشبكة الغذائية الداخلية، يظهر حريش كمفترس يتغذى على كائنات أصغر ويحتل موقعاً متقدماً في السلسلة الغذائية.
آفاق البحث وتطبيقاته
ولهذا تُدرس بيئته في إطار البحث عن إمكان وجود حياة ميكروبية في عوالم أخرى، مثل المحيطات المخفية تحت الجليد على قمري أوروبا وإنسيلادوس. تؤكد النتائج أن كهف موفيل يقدم نموذجاً واضحاً لاستمرار الحياة من دون ضوء الشمس، وهو ما يحمل دلالات علمية واسعة النطاق في فهم البيئات المعزلة وقدرة الكائنات الدقيقة على دعم أنظمة حيوية معقدة.
