تشير أبحاث في علم النفس إلى ارتباط ابتكار الأطفال أصدقاء خياليين بمهارات أفضل في فهم مشاعر الآخرين والتفاعل الاجتماعي وسرد القصص. ولا تحسم هذه الصلة ما إذا كان الخيال يسهم في تنمية تلك القدرات، أم أن الأطفال الذين يتمتعون بها أصلاً هم الأكثر ميلاً إلى تكوين هذه الصداقات.
وتقول الباحثتان نعومي أغيار ومارجوري تايلور إن نحو ثلثي الأطفال يمرون بتجربة صديق خيالي بحلول سن السابعة. وقد يكون هذا الصديق شخصية غير مرئية يتحدث إليها الطفل، أو شخصية يمنحها حضوراً ضمن ألعابه اليومية.
ولا تعني هذه التجربة بالضرورة أن الطفل معزول أو يواجه صعوبة في تكوين الصداقات. وبحسب نعومي أغيار، لا يختلف الأطفال الذين يبتكرون أصدقاء خياليين كثيراً عن غيرهم في علاقاتهم الاجتماعية، ويكون لديهم عادة عدد مماثل من الأصدقاء الحقيقيين. وقد توفر الشخصية الخيالية رفقة مؤقتة حين يكون الطفل وحده، أو تتيح له لعب مواقف لا تتطلب مشاركة الآخرين.
وتربط دراسات أخرى وجود الأصدقاء الخياليين بمهارات أفضل في ترتيب أحداث القصص والتعبير عن شخصيات مختلفة. كما تختلف هذه الشخصيات بين طفل وآخر؛ فقد تكون لها أسماء وصفات وطباع خاصة، أو تتغير مع تبدل اهتمامات الطفل واحتياجاته. وقد تستمر العلاقة بها فترات متفاوتة، فيما تتبدل الألعاب والأنشطة المرتبطة بها مع نمو الطفل.
ويبحث العلماء احتمال ارتباط هذه التجارب بقدرة الطفل على إدراك أن للآخرين أفكاراً ورغبات ونوايا مختلفة عن أفكاره. كما قد تمنح المحادثات المتكررة مع الشخصيات المتخيلة فرصاً للتدرب على التفاعل الاجتماعي في بيئة يصنع الطفل تفاصيلها. غير أن ارتباط الخيال بالمهارات الاجتماعية أو السردية لا يثبت أنه سبب تطورها.