اكتشاف جديد لزواحف طائرة في الصين يضيف حلقة إلى تاريخ التطور
أعلن فريق من علماء الحفريات عن اكتشاف نوع جديد من الزواحف الطائرة يُدعى Darwinopterus camposi في مقاطعة لياونينغ بشمال شرق الصين. تعود الحفرية إلى نحو 160 مليون سنة مضت، وتنتمي إلى العصر الجوراسي الأوسط، كما جرى استخراجها من تكوين تياؤجيشان، منطقة معروفة بغناها بالحفريات الاستثنائية. وتم العثور على حفرية شبه كاملة تضم الجمجمة والفك السفلي وعدداً من الفقرات وعظام الأطراف، وهو ما يجعلها من بين أكثر العينات اكتمالاً في هذه المجموعة. وبحسب التقديرات، يبلغ امتداد جناحي الكائن نحو 75 سنتيمتراً، وهو مؤشر على حجمه الصغير نسبياً مقارنة ببعض الزواحف الطائرة المعاصرة لها.
ينتمي Darwinopterus camposi إلى عائلة Wukongopteridae، وهي مجموعة معروفة بجمعها خصائص بدائية للزواحف الطائرة الأولى مع سمات ظهرت لاحقاً لدى فئة Pterodactyloidea. ومن بين السمات البارزة لهذه العينة وجود نتوء أمامي في الفك العلوي ذو حافة مستقيمة وجانب أملس، إضافة إلى اختلاف في نسب عظام الجناح مقارنةً بنماذج أخرى، ما يسهم في تحديد موقعها التطوري بدقة أكبر.
وتوضح الدراسات المرتبطة بهذا الاكتشاف أن عائلة Wukongopteridae تشكل جسراً تطورياً بين الزواحف الطائرة البدائية وتلك التي ظهرت لاحقاً ضمن Pterodactyloidea. وفي هذه الحالة، يمثل Darwinopterus camposi مثالاً يثري الصورة القديمة من التنوع في هذه الحيوانات المنقرضة. كما أشارت الدراسة المنشورة في Anais da Academia Brasileira de Ciências إلى أن بعض عظام الجمجمة تندمج خلال مراحل النمو المتأخرة، وهو نمط يختلف عن ما هو معمول به في أنواع أخرى من الزواحف الطائرة، مما يمنح العلماء فهماً أفضل لآليات النمو والتطور لدى هذه الكائنات خلال العصر الجوراسي.
ويرى الباحثون أن الاكتشاف يعزز تقدير التنوع البيولوجي المعقد للزواحف الطائرة ويؤكد أن هذه الكائنات لم تكن متشابهة كما كان يُعتقد سابقاً. كما يتوقع أن تسهم الاكتشافات المستقبلية في منطقة لياونينغ في استكمال فهم مراحل تطور هذه الكائنات المنقرضة ودورها في تاريخ الحياة على الأرض.
